Le Bal des Quat'z'Arts était organisé chaque année entre la fin du XIXe siècle et jusqu'aux années 50 par les étudiants de l'Ecole Nationale des Beaux-Arts de Paris, les quatre arts désignant les quatre disciplines artistiques enseignées dans cette institution.

C'était un véritable carnaval dans les rues de Paris où défilaient costumés des centaines d'étudiants déchainés, et qui se finissait en grande fête païenne pouvant parfois donner lieu à de nombreux extrêmes.

Le costume était obligatoire, même s'il disparaissait souvent peu à peu au fil de la soirée...

Au milieu du XXe siècle, le Bal des Quat'z'Arts a d'ailleurs été interdit par la police pour cause de troubles de l'ordre public.

Cet événement, de par son importance et sa notoriété, a souvent inspiré d'autres corporations d'étudiants, notamment les internes en médecine qui, avec le Bal de l'Internat, tentaient de rivaliser avec les Quat'z'Arts par la démesure et l'excentricité de la fête.

Henri Bellery-Desfontaines a participé à ces grandes manifestations d'étudiants, en particulier en organisant le Bal de l'Internat, ce qui peut expliquer par la suite ses rapports avec de nombreux médecins. L'aspect comique des dessins mais aussi des textes dans ses affiches et ses cartons d'invitation au sein des deux événements montrent l'aspect humoristique voire satirique caractéristique de l'artiste qui correspond parfaitement à l'atmosphère des bals étudiants, humour que l'on retrouve régulièrement dans le reste de son oeuvre.

Bal des Quat'z'Arts - 21 avril 1899 - Moulin Rouge - Illustration par Bellery-Desfontaines

Le cortège du Bal des Quat'z'Arts devant l'Ecole des Beaux-Arts, quai Malaquais, vers 1900